¿Qué es la candidiasis oral?

La candidiasis oral es una infección producida por hongos. Se produce en la boca y la garganta.

Estas dos partes normalmente contienen millones de organismos diminutos. Entre ellos, se incluyen bacterias y levaduras. La mayoría de estos organismos no causa ningún problema. De hecho, hasta pueden ayudar a combatir enfermedades.

Las levaduras son un tipo de hongo. Un tipo de levadura llamado cándida normalmente vive en las membranas mucosas de la boca y la garganta. Por lo general, esta levadura crece solamente en cantidades pequeñas y es inofensiva. Sin embargo, en determinadas circunstancias, la cándida puede crecer en forma descontrolada y causar candidiasis oral.

Generalmente no afecta a los adultos saludables. Es más común en las personas con el sistema inmunitario debilitado, diabetes y algunas otras enfermedades crónicas. También es más probable que ocurra en personas que usan determinados tipos de medicamentos. La candidiasis oral normalmente no es contagiosa.

Existen 2 tipos principales de candidiasis oral:

• La forma seudomembranosa. Es la más común. Se presenta en forma de manchas blancas en la boca, la lengua y la parte posterior de la garganta.

• La forma atrófica. Es la menos frecuente. Suele presentarse en los adultos mayores. Por lo general, se presenta en forma de manchas rojas debajo de las dentaduras postizas superiores.

En ocasiones, se relaciona la candidiasis oral con otros tipos de infecciones por cándida. Por ejemplo, las personas que tienen candidiasis oral a veces también tienen candidiasis en el esófago o la vagina. El término "candidiasis oral" es una infección local que afecta solo la boca y la garganta. Pero la cándida también puede infectar otras partes de cuerpo.

Causas de la candidiasis oral

La candidiasis oral se presenta cuando el hongo cándida se multiplica dentro de la boca y la garganta. Las circunstancias que perjudican el equilibrio normal de los organismos pueden activar la candidiasis oral. Un ejemplo es cuando se toman antibióticos. Estos medicamentos pueden destruir algunas de las bacterias normales que están en la boca. Pero no afecta la cándida, lo que permite que este hongo se multiplique libremente. Es por eso que las personas que están tomando antibióticos tienen un riesgo mayor de tener candidiasis oral.

Otros factores que pueden alterar el equilibrio normal de los organismos y aumentar el riesgo de tener candidiasis oral son los siguientes:

• Prótesis dentales

• Quimioterapia

• Radioterapia

• Diabetes

• Trasplante de órganos

• Uso de corticosteroides, ya sea inhalados, orales o aquellos administrados por vía intravenosa

• Inmunodeficiencia, como el VIH/SIDA

• Sequedad en la boca

Hay diferentes tipos de cándida que pueden provocar una infección. El más común es Candida albicans.

¿Quiénes están en riesgo de tener candidiasis oral?

Es posible que su riesgo de tener candidiasis oral sea mayor si le aplica alguno de los factores antes mencionados que pueden alterar el equilibrio de los organismos. Los adultos mayores y los bebés también tienen un mayor riesgo.

¿Cuáles son los síntomas de la candidiasis oral?

Si tiene candidiasis oral, es posible que presente los siguientes síntomas:

• Sensación de tener algodón en la boca

• Pérdida del gusto

• Sensibilidad a las comidas picantes

• Dolor mientras come o traga

• Manchas blancas o rojas en la boca o en la parte posterior de la garganta

• Resecamiento de las comisuras de la boca

Muchas personas con candidiasis oral no tienen ningún síntoma si la infección es leve.

¿Cómo se diagnostica la candidiasis oral?

El proveedor de atención médica le preguntará sobre sus antecedentes médicos. Le hará preguntas sobre sus síntomas y antecedentes de salud. Le examinará atentamente la boca y garganta. Si hay alguna mancha blanca o roja, es posible que el proveedor raspe la zona afectada con un bajalenguas. Es posible que el proveedor de atención médica pueda diagnosticar la candidiasis oral con solo ver el aspecto de las lesiones en la boca. Sin embargo, con frecuencia también se hace un análisis simple de la muestra en el laboratorio para confirmarlo.

Si no tiene un problema de salud conocido que lo ponga en riesgo de tener candidiasis oral, es posible que necesite pruebas de seguimiento. Por ejemplo, quizás necesite una prueba de VIH o diabetes para descartar la posibilidad de tener una afección sin saberlo.

La candidiasis esofágica puede presentarse junto con la oral (en especial en las personas que tienen VIH/SIDA o un trasplante de órgano). Si tiene candidiasis oral, el proveedor de atención médica probablemente también revisará si tiene esta afección. Es posible que deba realizarse una endoscopia superior. Se trata de un procedimiento en el que el proveedor de atención médica examina el esófago y toma una muestra de tejido para analizarla.

¿Cómo se trata la candidiasis oral?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado general de salud. También, de la gravedad de la afección.

Es importante tratar la candidiasis oral de inmediato para aliviar el dolor y la dificultad para tragar, así como para prevenir que la infección se propague. 

Si la candidiasis oral es muy leve, solo cepillar las zonas a diario a fin de remover la capa superficial puede ser suficiente para tratar y controlar la infección.

La candidiasis oral suele tratarse con medicamentos para los hongos (antimicóticos). Estos medicamentos pueden venir en forma de pastillas. O quizás se coloquen directamente (de forma tópica) en la boca y la garganta. Es posible que se incluya un medicamento para hacer gárgaras y tragar o una pastilla antimicótica para chupar. El objetivo es tratar el crecimiento excesivo de la cándida.

Si la candidiasis oral no responde al tratamiento tópico, es probable que el proveedor de atención médica cambie a un tratamiento con una pastilla antimicótica. Este medicamento suele ser más fuerte para tratar la candidiasis. De ser necesario, también la tratará en múltiples partes del cuerpo. La duración y el tipo de tratamiento dependerán de diversos factores. Entre ellos, la gravedad de la infección y la presencia de otros problemas de salud. En casos poco frecuentes, es posible que deban administrarle medicamentos por vía intravenosa.

Algunas personas también necesitan hacer un tratamiento preventivo continuo con antimicóticos orales. Podría necesitarlos si está en riesgo alto y continuo de tener candidiasis oral.

El proveedor de atención médica quizás también procure determinar si la candidiasis oral se presenta por alguna causa subyacente. Tal vez le sugiera hacer algunos cambios para curar la candidiasis oral más rápido y para prevenir que vuelva a presentarse.

Por lo general, el proveedor de atención médica puede encargarse del diagnóstico y del tratamiento de la candidiasis oral. Pero es posible que tenga que consultar con un especialista en enfermedades infecciosas.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la candidiasis oral?

La infección sistémica a causa de la candidiasis oral es muy poco probable. Las personas debilitadas o que tienen problemas en el sistema inmunitario tienen riesgo de que la candidiasis oral se propague al esófago. Es poco común, pero podría presentarse una infección por cándida mucho más grave en todo el cuerpo. Factores de riesgo adicionales que pueden llevar a una infección sistémica en las personas que están muy enfermas:

• Catéter (tubo) venoso central

• Nutrición por vía intravenosa

• Antibióticos de amplio espectro

• Insuficiencia renal

• Cirugía reciente

• Recuento muy bajo de glóbulos blancos en la sangre

¿Qué puedo hacer para prevenir la candidiasis oral?

Usted puede tomar medidas para prevenir algunos casos. Esto es especialmente importante si tiene un problema de salud que aumenta el riesgo de tenerla.

• Mantenga una buena higiene bucal. Pruebe usando un enjuague bucal de clorhexidina.

• Limpie la dentadura postiza regularmente siguiendo las indicaciones que haya recibido. Asegúrese de que ajuste correctamente.

• Después de usar un inhalador de corticosteroides, enjuáguese la boca con agua o un enjuague bucal.

• Evite los antibióticos de amplio espectro. Úselos solo si realmente los necesita.

• Busque el tratamiento correcto para los problemas de salud que aumentan su riesgo de tener candidiasis oral, por ejemplo, la diabetes o el VIH/SIDA.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

Si tiene un problema de salud que aumenta el riesgo de presentar candidiasis oral, llame a su proveedor de atención médica ante el primer síntoma.

Información importante sobre la candidiasis oral

• La candidiasis oral es un tipo de infección por hongos que afecta la boca y la garganta. Se produce por un crecimiento excesivo de la levadura cándida.

• Los antibióticos y los problemas del sistema inmunitario pueden aumentar el riesgo de tener candidiasis oral. Es común en las personas que tienen afecciones subyacentes.

• La candidiasis oral puede provocar la sensación de tener algodón en la boca o la pérdida del gusto.

• Con frecuencia, puede tratarse con medicamentos antimicóticos.

• A veces, si no se trata, es posible que se convierta en una infección más grave, en especial en las personas que están muy enfermas. El tratamiento adecuado de la candidiasis oral puede prevenir que esto suceda.

• Mantener una buena higiene bucal puede prevenir algunos casos de candidiasis oral.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de los diagnósticos nuevos y de todo medicamento, tratamiento o prueba nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.